L'Europe ne pardonne aucun relâchement et le Real Madrid vient d'en faire l'amère expérience. Alors que l'objectif affiché par le club et Álvaro Arbeloa était une qualification directe pour le top 8, les Merengues ont échoué aux portes de la sérénité. En terminant à la neuvième place de la phase de ligue, le champion d'Espagne se voit contraint d'emprunter le chemin le plus long et le plus périlleux pour espérer rallier la finale à Budapest le 30 mai prochain. Ce n'est pas la route idéale, mais c'est désormais la seule possible pour sauver une campagne européenne qui ne tient qu'à un fil.
Comme le rapporte MARCA, le Real Madrid connaît d'ores et déjà les contours de sa prochaine échéance. Le tirage au sort de ce vendredi (12h) ne sera pas une partie de plaisir, mais les possibilités sont restreintes : l'adversaire des barrages sera soit le Benfica Lisbonne, soit la formation norvégienne de Bodo Glimt. Si le nom de l'adversaire reste à définir, les dates, elles, sont déjà connues. Il faudra être prêt au combat dès les 17 et 18 février pour le match aller, avant de jouer sa survie européenne lors du match retour prévu les 24 et 25 février.
Heureusement pour le peuple madridista, cette neuvième place offre un ultime privilège : le Real Madrid aura l'avantage décisif de recevoir au Santiago Bernabéu pour le match retour. Dans une compétition où l'ambiance et la mystique du stade jouent souvent un rôle de douzième homme, cet atout pourrait s'avérer capital pour éviter une désillusion précoce.
Le spectre de Manchester City plane sur le Real Madrid
Si les regards sont braqués sur le barrage de février, l'horizon de mars s'annonce déjà tendu. Le système de la compétition est ainsi fait que les projections sont déjà possibles, et elles ne sont pas pour rassurer les supporters. Si le Real Madrid parvient à se qualifier pour les huitièmes de finale, il pourrait retrouver sur sa route Manchester City ou le Sporting Portugal. C'est une finale avant l'heure qui se dessine potentiellement.
Les retrouvailles avec l'équipe de Pep Guardiola sont devenues un classique moderne du football européen, une rivalité qui a rythmé les dernières saisons. Retomber sur les Skyblues dès les huitièmes de finale serait un test monumental pour le nouveau projet de jeu mis en place par Arbeloa. Le calendrier de l'UEFA ne laisse aucun répit : le tirage au sort global du tableau final aura lieu le 27 février, juste après les barrages. Les huitièmes de finale s'enchaîneront très vite, avec un match aller les 10 ou 11 mars et un retour les 17 ou 18 mars.
Pour le Real Madrid, la situation est claire : il faut d'abord survivre à l'hiver pour espérer briller au printemps. L'équipe doit impérativement monter en puissance en février.
