Au coup de sifflet final à Son Moix ce samedi, le Real Madrid a sans doute laissé filer la couronne nationale sur les côtes des Baléares. Le constat est aussi froid que les chiffres qui l'accompagnent. En s'inclinant dans le temps additionnel face à une équipe de Majorque qui luttait pour sa survie, les hommes d’Álvaro Arbeloa ont accusé un retard de sept points, après la victoire d’un FC Barcelone impérial.
Dans la capitale espagnole, rendre les armes en championnat dès le mois d'avril est historiquement considéré comme une anomalie institutionnelle, un péché que la direction pardonne très rarement. Si le jeune technicien bénéficie encore d'une petite indulgence liée au contexte cataclysmique de sa prise de fonction, le sablier s'écoule dangereusement vite pour lui.
Aujourd'hui, l'ancien latéral droit de la Maison Blanche le sait mieux que quiconque : la Ligue des champions est devenue son unique bouée de sauvetage. Une élimination face au Bayern Munich lors des quarts de finale scellerait quasi inéluctablement la fin de son aventure à la tête de l'équipe première.
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Le bilan qui menace le poste d’Arbeloa
Au Real Madrid, la patience est un luxe que même les plus grandes légendes ne peuvent s'offrir. Depuis sa nomination surprise sur le banc pour redresser la barre, Álvaro Arbeloa affiche une statistique globale qui fait véritablement frémir les bureaux de Valdebebas : le technicien a concédé 5 défaites lors de ses 18 premiers matchs dirigés.
Ce chiffre, représente un taux d'échec de près de 28 % (ProFootballDB). Dans n'importe quel autre club européen, un tel ratio pour un entraîneur ayant hérité d'une équipe en pleine crise médicale, avec pas moins de 51 blessures recensées depuis le début de la saison toutes compétitions confondues, serait accueilli avec une relative clémence. Mais au Santiago Bernabéu, c'est tout simplement perçu comme une hérésie sportive.
Pour mesurer la gravité de ce bilan comptable, il suffit de le confronter aux standards de ses illustres prédécesseurs. Lorsqu'un certain Zinédine Zidane a repris les rênes de l'équipe en janvier 2016 pour remplacer Rafael Benítez dans des conditions de crise interne similaires, le Français n'avait concédé qu'une seule petite défaite lors de ses 18 premiers matchs (Transfermarkt).
Il avait su enchaîner les victoires pour redonner confiance à un groupe meurtri, jusqu'à soulever l'Undécima à Milan. De son côté, Carlo Ancelotti a toujours maintenu, au cours de ses différents mandats madrilènes, un pourcentage de victoires flirtant régulièrement avec les 72 % (BeSoccer), lissant les crises par sa force tranquille et sa gestion humaine.
Des prédécesseurs qui ont eu le droit à moins de clémence
En réalité, les statistiques actuelles d'Arbeloa le rapprochent dangereusement des mandats les plus sombres de la dernière décennie : ceux de Julen Lopetegui et de Santiago Solari. Lopetegui avait été limogé sans ménagement après avoir concédé 6 défaites en seulement 14 matchs, tandis que Solari avait pris la porte après avoir accumulé les revers fatals en l'espace d'une semaine tragique (éliminations coup sur coup en Coupe du Roi, en Ligue des champions face à l'Ajax et décrochage définitif en Liga).
Arbeloa a le mérite d'avoir opéré des choix tactiques courageux, comme l'instauration d'un 4-4-2 beaucoup plus compact et solidaire pour masquer l'hécatombe défensive. Néanmoins, les défaites honteuses en Coupe du Roi face à Albacete ou l'humiliation subie face à Benfica en phase de poules ont lourdement entamé son crédit auprès de Florentino Pérez. Le président merengue a d'ailleurs déjà prouvé cette saison, en écartant Xabi Alonso malgré un début de saison auréolé de 7 victoires consécutives en Liga, qu'il n'avait absolument aucune pitié quand la machine s'enraye.
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La Ligue des champions : dernier espoir d’Arbeloa
Arbeloa a le mérite d'avoir opéré des choix tactiques courageux, comme l'instauration d'un 4-4-2 beaucoup plus compact et solidaire pour masquer l'hécatombe défensive. Néanmoins, les défaites honteuses en Coupe du Roi face à Albacete ou l'humiliation subie face à Benfica en phase de poules ont lourdement entamé son crédit auprès de Florentino Pérez. Le président merengue a d'ailleurs déjà prouvé cette saison, en écartant Xabi Alonso malgré un début de saison auréolé de 7 victoires consécutives en Liga, qu'il n'avait absolument aucune pitié quand la machine s'enraye.
Dans ce contexte particulièrement électrique, la qualification héroïque obtenue face à Manchester City en huitièmes de finale a agi comme un véritable respirateur artificiel pour Álvaro Arbeloa. Ce soir-là, à l'Etihad Stadium, le Real Madrid a rappelé à l'Europe entière qu'il possédait une mystique inégalable, bien aidé par un Thibaut Courtois stratosphérique et un Vinícius Júnior létal.
Mais un exploit isolé ne constitue pas un projet sportif viable à long terme aux yeux de la direction. Face à Majorque le week-end dernier, l'équipe est lourdement retombée dans ses pires travers : un manque criant de créativité au milieu de terrain, une inefficacité chronique symbolisée par les échecs de Kylian Mbappé face à Leo Roman malgré ses 23 buts inscrits en championnat, et une fébrilité défensive coupable dans le temps additionnel.
Le véritable juge de paix de la méthode Arbeloa sera donc, comme souvent dans l'histoire de ce club, le parcours européen. Le Bayern Munich, adversaire désigné pour les quarts de finale, représente l'ultime frontière entre une saison sauvée par une épopée continentale et une saison blanche, synonyme de licenciement automatique.
S'il parvient à éliminer la bête noire historique du Real Madrid, Arbeloa prouvera que son bilan chaotique en championnat n'était que le tribut à payer pour survivre à la pire crise de blessures de l'histoire moderne du club. Il validera par la même occasion sa gestion risquée, lui qui a su relancer Federico Valverde et responsabiliser la jeunesse dorée de La Fábrica (les Thiago Pitarch, Víctor Muñoz et Gonzalo) face aux absences chroniques de Courtois, Militão, Alaba ou Rodrygo.
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Des précédents sur lesquels s'appuyer pour Arbeloa
L'histoire du Real Madrid est jalonnée de ces miracles printaniers qui effacent instantanément des mois de galère. En 1998, Jupp Heynckes avait terminé à une piteuse 4e place de Liga avec un vestiaire fracturé, mais avait sauvé sa tête (du moins jusqu'au lendemain de la finale) en ramenant la mythique Séptima attendue depuis trente-deux ans.
En 2000, Vicente del Bosque, lui aussi arrivé en cours de saison pour jouer les pompiers de service, avait délibérément sacrifié le championnat domestique pour aller chercher l'Octava au Stade de France.
C'est très exactement cette trajectoire de funambule que doit viser Álvaro Arbeloa. Le technicien espagnol connaît la pression de cette institution par cœur. Il sait pertinemment que les 5 défaites en 18 matchs seront instantanément effacées des mémoires et balayées des livres d'histoire s'il guide son équipe vers une nouvelle Coupe aux grandes oreilles.
Mais en cas de chute face aux Munichois, les statistiques implacables de sa très courte ère remonteront violemment à la surface. La direction madrilène n'hésitera alors pas une seule seconde à tourner la page pour confier les clés d'un nouveau projet à un nom plus expérimenté dès cet été. Pour Arbeloa, le compte à rebours final est officiellement lancé.
