La tempête gronde au Real Madrid. Les deux dernières semaines ont été parmi les plus difficiles de l’ère Ancelotti, marquées par une série de revers qui ont plongé le club dans une crise profonde avant de recevoir l'Athletic Club.
Après une défaite cruelle à domicile contre Valence lors de la 30e journée de Liga (1-2), concédée dans les dernières minutes, les Merengues ont subi une élimination cinglante face à Arsenal en Ligue des champions cette semaine (score cumulé : 5-1). Malgré une victoire contre Alavés, le Real Madrid reste à sept points du FC Barcelone (73 contre 66), avec un match en moins ce dimanche soir. Le titre de champion d’Espagne semble plus incertain que jamais.
Du côté basque, la dynamique est toute autre. Fraîchement qualifiés pour les demi-finales de la Ligue Europa, les hommes d’Ernesto Valverde sont quasiment assurés de terminer au moins quatrièmes en Liga. Forts d’une saison particulièrement aboutie, ils se déplacent à Madrid avec de grandes ambitions. Coup d’œil sur l'Athletic Club.
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Une forteresse défensive
L’Athletic Club est l’un des blocs défensifs les plus solides d’Europe. Meilleure défense de Liga et de Ligue Europa, l’équipe d’Ernesto Valverde impressionne par sa rigueur et sa constance. Au cœur de cette solidité : l’axe central mené par Dani Vivian, qui avait mis Kylian Mbappé en grande difficulté à l’aller. Dans les cages, Unai Simón, gardien international espagnol, affiche le plus grand nombre de clean sheets en Liga cette saison.
Quelques chiffres parlent d’eux-mêmes : seulement quatre matchs avec plus d’un but encaissé depuis le début du championnat, et aucun depuis le 2 février. Face à une attaque madrilène privée de Mbappé, percer ce verrou ne sera pas une mince affaire.
Un déplacement pour briser une malédiction
Il faut remonter à 1995 pour retrouver la dernière victoire de l’Athletic Club au Santiago Bernabéu. Près de 30 ans sans succès dans l’antre madrilène… Une série que les Basques espèrent briser. Et ils en ont les moyens.
Vainqueurs avec autorité à San Mamés lors de la phase aller, les hommes de Valverde avaient dominé les débats grâce à leur pressing intense, leur jeu en transition rapide et un engagement physique sans relâche. Cette saison, le Bernabéu n’est plus une citadelle imprenable : le Real Madrid encaisse régulièrement à domicile. L'Athletic Club le sait, et ne viendra pas pour défendre.
Le danger numéro un côté basque se nomme Oihan Sancet. Auteur de 15 buts en Liga, le milieu offensif polyvalent brille par sa capacité à organiser le jeu, gratter des ballons au cœur du terrain et conclure les actions. Un véritable poison.
L’absence de Nico Williams, un coup dur pour l'Athletic Club
Si Sancet est le meilleur buteur de l’équipe, Nico Williams en est sans doute l’âme offensive. Intenable à l’aller face à Lucas Vázquez, le jeune ailier espagnol ne sera malheureusement pas de la partie ce dimanche. Touché par une pubalgie, il manquera ce rendez-vous majeur.
Son absence est d’autant plus significative que l’Athletic a peiné à trouver le chemin des filets récemment : seulement cinq buts inscrits lors des sept derniers matchs, avec trois rencontres consécutives sans marquer avant le sursaut contre le Rayo Vallecano.
Sans son détonateur offensif, Bilbao devra trouver d'autres solutions pour inquiéter une défense madrilène fébrile… mais toujours redoutable dans les grands rendez-vous.
