À seulement 26 ans, Ibrahima Konaté s’inscrit déjà parmi les défenseurs les plus suivis du marché. Courtisé par le Real Madrid pour renforcer son axe défensif, le Français, sous contrat jusqu’en 2026 avec Liverpool, représente une cible stratégique pour les Merengues. Et celui qui le connaît peut-être le mieux, Éric Hély, n’est pas surpris de cette ascension.
"Il était exceptionnel dès ses débuts", se souvient celui qui dirigeait l’équipe première de Sochaux en 2016. "Il avait tout : la taille, la technique, la maturité, mais surtout, il écoutait", a lâché l’entraineur français pour MARCA. Repéré dans le quartier de La Roquette à Paris, formé d’abord à l’AS Falguière puis au Paris FC, Konaté rejoint le centre de formation sochalien à 16 ans. Un an plus tard, il est lancé dans le grand bain.
Et il ne tarde pas à impressionner. Dès la fin de la saison 2016-2017, le RB Leipzig, réputé pour sa politique de recrutement de jeunes talents, l’enrôle. Konaté y signe son premier contrat professionnel. Quatre ans plus tard, Jürgen Klopp l’attire à Liverpool pour 40 millions d’euros. Il est alors la seule recrue des Reds à l’été 2021. En parallèle, il gravit patiemment les échelons en équipe de France, jusqu’à effectuer ses débuts en juin 2022 contre l’Autriche, en remplacement de Raphaël Varane.
Konaté est "un leader né"
Pour Éric Hély, Konaté n’a jamais été un joueur comme les autres. Pas seulement pour son gabarit impressionnant (1,95 m), mais aussi pour son intelligence de jeu, son caractère et sa capacité d’adaptation. "Ce qu’il faut savoir, c’est qu’Ibrahima n’a pas toujours joué défenseur", rappelle Hély.
"À la base, Il voulait être attaquant comme Ronaldo Nazario. Ensuite, on l’a testé au milieu, et enfin en défense. Je lui ai dit un jour : 'Tu finiras défenseur central, c’est ton poste. Tu es fait pour ça.' Il a accepté sans discuter. Il n’a jamais cherché à imposer sa volonté. Il comprenait et voulait progresser."
Cette humilité, cette capacité à écouter les conseils, Hély les voit encore comme des forces majeures chez le joueur. "À 17 ans, il avait déjà une lucidité rare. Il voulait réussir, travaillait sans relâche, même seul. Il dégageait une grande tranquillité, une sécurité pour ses coéquipiers. C’est un vrai leader, mais à sa manière : calme, charismatique, toujours au service du groupe."
Hély n’hésite pas à le comparer à certains des plus grands défenseurs : "Je ne le vois pas comme Varane". « C'est un Desailly », a-t-il encore souligné pour MARCA.
"Il donne un immense sentiment de sécurité et possède un très bon toucher de balle. Techniquement, je le trouve même supérieur à Rüdiger. Ce dernier est un athlète incroyable, mais Ibrahima est plus propre, plus juste dans ses relances. Il peut parfaitement évoluer dans une défense à trois comme à Leipzig ou à quatre comme à Liverpool. C’est un joueur moderne, complet, adaptable."
Djamel Bennacer
