Désormais qualifié pour les 1/8e de finale de Ligue des champions, le Real Madrid peut désormais souffler. Les hommes d'Arbeloa ont assuré l'essentiel face à Benfica et ont éliminé pour la première fois de leur histoire le club lisboète de la compétition. Mais le plus dur reste à venir pour les Merengues qui vont devoir faire face à un parcours du combattant pour aller chercher leur 16e trophée.
Le panorama des huitièmes de finale est d'une clarté redoutable pour les Madrilènes. Le tirage au sort, prévu ce vendredi 27 février à 12h00 à Nyon, ne leur offrira que deux options : le Sporting CP ou Manchester City. Affronter le club lisboète, actuel deuxième de la Primeira Liga, constituerait un défi tactique abordable. En revanche, c'est la perspective de croiser à nouveau la route des Citizens de Pep Guardiola qui donne des sueurs froides. Le club anglais, véritable bête noire et croquemitaine désigné pour ce tour, obligerait le Real à un exploit monumental dès la reprise de la compétition (match aller les 10-11 mars, retour les 17-18 mars).
Le parcours du combattant du Real Madrid pour atteindre la Puskás Arena
Si le Real Madrid survit à ces huitièmes de finale de tous les dangers, le tableau qui se profile pour le printemps s'apparente à un véritable champ de mines. Le nouveau format de la Ligue des champions ayant qualifié directement le top 8 de la phase de ligue, les quarts de finale seront le théâtre exclusif d'affrontements dantesques. Les poids lourds européens, qui n'ont pas eu à s'épuiser lors de ce tour de barrages, attendent leur heure. Des armadas comme le Bayern Munich, le redoutable Arsenal, ou l'implacable Liverpool font déjà figure de favoris naturels sur la route des Merengues.
À cette liste vertigineuse de potentiels adversaires pour les quarts et les demi-finales, il faut ajouter le Bayer Leverkusen, Tottenham, Chelsea ou encore Newcastle. Le parcours madrilène pourrait également être pimenté par un duel fratricide face à l'Atlético de Madrid (qui vient de sortir Bruges) ou par un Clásico monumental contre le FC Barcelone de Hansi Flick, la seule équipe espagnole à s'être qualifiée directement dans les huit premiers.
Pour espérer soulever la très convoitée Coupe aux grandes oreilles le 30 mai prochain sur la pelouse de la Puskás Arena de Budapest, Álvaro Arbeloa et ses joueurs devront réaliser une campagne printanière absolument parfaite. Ce chemin vers la 16ᵉ Ligue des champions s'annonce tout simplement comme l'un des plus relevés de l'histoire moderne du club. Mais comme le veut la légende madrilène, c'est précisément face à la montagne que le Real Madrid écrit ses plus grandes épopées. Tout commencera par une victoire impérative ce soir contre Benfica.
