Il y a des affiches qui dépassent le simple cadre d'un match de football et ce Portugal-Croatie de ces seizièmes de finale en Coupe du monde en faisait partie. D'un côté, Cristiano Ronaldo, 41 ans. De l'autre, Luka Modrić, 40 ans. Deux Ballons d'Or, deux légendes du Real Madrid, deux joueurs ayant écrit l'une des plus belles pages de l'histoire du club merengue. Cette fois, un seul pouvait poursuivre son rêve mondial.
Au terme d'une rencontre spectaculaire remportée 2-1 par le Portugal, Cristiano Ronaldo a prolongé son aventure dans la compétition tandis que Luka Modrić a probablement disputé son dernier match avec la Croatie, voire de sa carrière.
Une dernière bataille entre deux légendes
Le scénario était à la hauteur de l'événement. Menée après l'ouverture du score d'Ivan Perišić, la sélection portugaise est revenue grâce à un penalty transformé par Cristiano Ronaldo, déjà privé quelques minutes auparavant d'un but signalé en position de hors-jeu.
Il est devenu à cette occasion le plus vieux joueur à marquer dans un match à élimination directe de la Coupe du monde. Gonçalo Ramos a ensuite offert la qualification aux siens dans les derniers instants, avant qu'un quatrième but refusé par la VAR ne scelle définitivement le sort des Croates.
Mais au-delà du résultat, tous les regards étaient tournés vers Ronaldo et Modrić côté madrilène. Les deux anciens partenaires ont partagé six saisons sous le maillot du Real Madrid entre 2012 et 2018, remportant notamment quatre Ligues des champions ensemble. Ils ont disputé plus de 220 rencontres côte à côte, formant l'une des plus grandes équipes de l'histoire du football.
Avant le coup d'envoi comme après le coup de sifflet final, les deux hommes se sont longuement enlacés, offrant l'une des images fortes de cette Coupe du monde.
L'hommage de Cristiano à Modrić
Interrogé après la rencontre, Cristiano Ronaldo n'a pas caché son émotion au moment d'évoquer son ancien coéquipier : « J'ai joué avec Luka pendant tellement d'années. Nous avons pratiquement le même âge. Je pense qu'il est une légende du football. C'est toujours une légende du football parce qu'il joue encore, et très bien. C'est incroyable. »
Quelques mots simples mais lourds de sens venant d'un joueur qui connaît mieux que quiconque la longévité exceptionnelle du milieu croate et comment ce n'est pas donné à tout le monde de le faire. Depuis plus de quinze ans, Modrić incarne la régularité au plus haut niveau, aussi bien avec le Real Madrid qu'avec la Croatie, qu'il a menée jusqu'à une finale mondiale en 2018 puis à une troisième place en 2022.
Roberto Martínez avait d'ailleurs lui aussi rendu hommage aux deux hommes avant la rencontre : « On parle de joueurs qui sont au-dessus de l'opinion publique, car leur longévité dans le football les rend spéciaux. L'âge n'est qu'un chiffre. Ce qui compte, c'est l'importance qu'ils accordent à l'exemple qu'ils donnent dans les vestiaires. Je pense que notre capitaine et Modric sont des légendes du football. »
La fin d'une ère
Même si Luka Modrić n'a pas officiellement annoncé sa retraite internationale, cette élimination ressemble fortement à un dernier tour de piste sur la scène mondiale. Le sélectionneur croate Zlatko Dalić lui-même a reconnu qu'il s'agissait probablement de sa dernière Coupe du monde, tout en saluant l'héritage immense laissé par son capitaine.
Cristiano Ronaldo, lui, poursuit l'aventure. Son penalty contre la Croatie lui permet d'écrire une nouvelle page de sa carrière exceptionnelle, alors que le Portugal de Ronaldo affrontera désormais l'Espagne avec un billet pour les quarts de finale en jeu.
Quoi qu'il arrive dans la suite du tournoi, ce Portugal-Croatie restera comme un moment chargé de symboles. Celui de deux géants qui ont dominé le football européen pendant plus d'une décennie ensemble, porté le Real Madrid au sommet du continent et offert aux supporters madrilènes quelques-unes des plus belles soirées de leur histoire. Cette fois, un seul poursuit sa route. Mais tous les deux quittent cette rencontre avec le respect unanime du monde du football.
