Le retour d'Álvaro Arbeloa sur un banc n'aura finalement pas tardé. Quelques semaines après avoir quitté le Real Madrid, Fabrizio Romano annonce l'ancien défenseur espagnol s'est officiellement engagé avec Fulham pour les trois prochaines saisons. Un défi de taille pour celui qui va connaître sa première expérience durable en dehors de l'Espagne, avec un premier match qui ne manquera pas de faire parler : un derby londonien face au Chelsea de Xabi Alonso.
Après plusieurs années passées à gravir les échelons de La Fábrica, Arbeloa avait été propulsé à la tête de l'équipe première du Real Madrid au cœur de la saison dernière. Dans un contexte particulièrement délicat, il avait accepté d'assurer l'intérim après le départ de Xabi Alonso, avec pour mission de stabiliser un groupe en pleine tourmente.
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Un intérim au Real Madrid qui a changé sa trajectoire
Même si son passage à la tête des Merengues n'a duré que quelques mois, Arbeloa a laissé une impression suffisamment positive pour attirer rapidement les regards à l'étranger. Habitué à travailler avec les jeunes depuis plusieurs saisons au Castilla, l'ancien latéral connaissait parfaitement plusieurs éléments du groupe professionnel. Cette proximité lui a permis de ramener de la sérénité dans un vestiaire fragilisé, tout en terminant la saison à une honorable deuxième place en Liga.
Au-delà des résultats, c'est surtout son management qui a été salué. Les dirigeants de Fulham recherchaient un entraîneur capable d'insuffler une nouvelle dynamique après le départ de Marco Silva vers Benfica, et le profil d'Arbeloa a rapidement fait l'unanimité.
Pour l'ancien champion du monde, cette nomination constitue une véritable récompense après plusieurs années consacrées à la formation madrilène. Lui qui avait toujours affirmé vouloir construire sa carrière étape par étape franchit désormais un cap majeur en rejoignant l'un des championnats les plus exigeants au monde.
Des retrouvailles avec Xabi Alonso dès la première journée
Le calendrier n'a pas tardé à offrir une affiche particulièrement symbolique. Pour son premier match officiel en Premier League, Arbeloa retrouvera Chelsea, et surtout Xabi Alonso. Les deux anciens coéquipiers du Real Madrid, qui ont partagé de nombreux succès sous le maillot blanc, seront désormais adversaires sur les bancs de touche lors de la première journée du championnat anglais.
Le clin d'œil est d'autant plus savoureux que les deux hommes se succèdent indirectement. Lorsque Xabi Alonso avait quitté le Real Madrid, c'est justement Arbeloa qui avait été appelé pour assurer l'intérim avant le retour de José Mourinho. Quelques mois plus tard, leurs trajectoires se croisent de nouveau, cette fois en Angleterre.
Arbeloa ne découvrira d'ailleurs pas totalement le football anglais. Durant sa carrière de joueur, il avait porté les couleurs de Liverpool puis de West Ham, laissant un excellent souvenir outre-Manche grâce à son professionnalisme et sa polyvalence. Cette connaissance de la Premier League a également pesé dans la décision de Fulham.
Une nouvelle aventure loin de Valdebebas
Ce départ marque également la fin d'un long chapitre avec le Real Madrid. Arrivé très jeune à Valdebebas, Arbeloa a grandi au sein du club avant d'y revenir en tant qu'entraîneur des équipes de jeunes. Son travail avec le Castilla lui avait permis de façonner plusieurs joueurs aujourd'hui proches de l'équipe première, avant de connaître cette expérience inattendue sur le banc des professionnels.
À Fulham, les attentes seront différentes. Le club londonien, onzième de Premier League la saison passée, souhaite poursuivre sa progression et regarder vers la première moitié du classement, voire les places européennes.
Pour Arbeloa, ce nouveau défi représente surtout l'occasion de construire un projet sur la durée, avec une préparation estivale complète et un effectif qu'il pourra modeler selon ses idées. Après avoir répondu présent lorsque le Real Madrid avait eu besoin de lui, l'Espagnol va désormais tenter d'écrire sa propre histoire de l'autre côté de la Manche.
