Le football réserve parfois des scénarios que même les meilleurs scénaristes n’auraient pas imaginés. Après avoir joué ensemble pendant plusieurs saisons, puis occupé successivement le banc du Real Madrid la saison dernière, Álvaro Arbeloa et Xabi Alonso se retrouvent désormais de l’autre côté de la Manche.
Le premier dirige Fulham, le second a pris les commandes de Chelsea. Et le hasard du calendrier a décidé que leurs débuts respectifs en Premier League auraient lieu face à face, à Craven Cottage.
Cette affiche sera d'ailleurs une petite première dans l'histoire du championnat anglais : jamais les premiers matches de Premier League de deux entraîneurs ne les avaient opposés alors qu'ils avaient auparavant été coéquipiers dans la compétition. Arbeloa et Xabi Alonso avaient notamment disputé 46 rencontres de championnat ensemble sous le maillot de Liverpool entre 2007 et 2009.
🚨 Xabi Alonso and Álvaro Arbeloa worked together at Real Madrid for SIX MONTHS last season. Now they meet as Premier League RIVALS for the FIRST TIME. @TheAthleticFC
De Liverpool au Real Madrid, une histoire commune
Leur histoire commune ne se limite pas à quelques saisons passées dans le même vestiaire. Arbeloa rejoint Liverpool en janvier 2007, où il retrouve Xabi Alonso, déjà installé chez les Reds. Les deux Espagnols évoluent alors sous les ordres de Rafael Benítez et partagent notamment la campagne de Ligue des champions 2008-2009.
Ils quittent ensuite tous les deux Liverpool à l’été 2009 pour rejoindre le Real Madrid. Leurs trajectoires continuent ainsi de se suivre, avec cinq nouvelles saisons passées ensemble sous le maillot blanc, jusqu’au départ de Xabi Alonso pour le Bayern Munich en 2014.
Cette période madrilène leur permet notamment de remporter une Liga, deux Coupes du Roi et, surtout, la Décima en 2014. Au total, les deux hommes ont partagé le terrain à de nombreuses reprises au cours de leur carrière, une histoire commune qui donne forcément une saveur particulière à leurs retrouvailles.
Aujourd’hui encore, leur relation a largement dépassé le cadre du football. Mais Arbeloa a prévenu avant le coup d’envoi : « Nous sommes de très bons amis jusqu'à lundi soir », a-t-il notamment lancé avec humour. Car au coup d'envoi, la relation sera mise entre parenthèses. Alonso a lui aussi été très clair : « Une fois sur le terrain, pas d'amis, pas de passé. Pendant 90 minutes, chacun se bat pour son club. »
Après Madrid, deux nouveaux défis
Leur parcours commun a pris une tournure encore plus improbable la saison dernière. Xabi Alonso avait d'abord dirigé le Real Madrid, avant d'être remplacé par Arbeloa en janvier, quelques mois seulement avant que José Mourinho ne reprenne les rênes de la Casa Blanca. Les voilà désormais confrontés à un nouveau défi, chacun avec une mission bien différente.
Du côté de Stamford Bridge, l'ancien milieu basque arrive avec la responsabilité de remettre Chelsea sur les rails après une saison précédente particulièrement décevante, conclue à la dixième place de Premier League. À Fulham, Arbeloa découvre quant à lui sa première expérience d'entraîneur principal hors d'Espagne, après avoir succédé à Marco Silva.
L'ancien défenseur madrilène ne cache d'ailleurs pas l'ampleur du chantier. S'il assure savoir « ce qu'il veut et comment il veut le faire », il connaît également la difficulté du championnat dans lequel il débarque. Son ambition est claire : construire une équipe « difficile à battre » tout en ouvrant un nouveau cycle à Craven Cottage.
Arbeloa emmène Valdebebas dans ses bagages
Ce nouveau projet londonien porte d'ailleurs déjà une forte empreinte madrilène. Arbeloa a notamment fait venir Gonzalo García et César Palacios, deux joueurs issus de la formation du Real Madrid et qu'il connaît particulièrement bien.
Le choix n'est pas anodin. Pour lancer son aventure en Premier League, l'ancien latéral de la Maison Blanche s'appuie sur des profils qu'il a vus grandir et dont il connaît les qualités. Arbeloa les a d'ailleurs présentés comme des joueurs talentueux et ambitieux, parfaitement adaptés à la manière dont il souhaite faire évoluer son équipe.
🚨 REVEALED: Xabi Alonso and Álvaro Arbeloa REGULARLY discussed which academy players were READY for the first team. Gonzalo García and César Palacios were among them. BOTH are now at Fulham. @TheAthleticFC
Cette connexion avec Madrid ajoute donc une couche supplémentaire à une rencontre déjà chargée en symboles.
D'un côté, le technicien de Tolosa, venu reconstruire Chelsea. De l'autre, l'ancien guerrier du vestiaire madrilène, qui découvre la Premier League avec Fulham et une partie de son histoire à Valdebebas dans ses bagages.
L'amitié reprendra probablement après le coup de sifflet final. Mais pour leur baptême anglais, Arbeloa et Xabi Alonso n'auront qu'un objectif, prendre le dessus sur celui qu'ils connaissent peut-être mieux que n'importe quel autre entraîneur sur le banc d'en face.
