JJ Gabriel, de son nom complet Joseph Junior Andreou Gabriel, est né le 6 octobre 2010 à Londres. L'attaquant fêtera ses 16 ans le mois prochain, une date qui pourrait bien coïncider avec l'un des transferts les plus commentés du football européen.
Avant de rejoindre l'académie de Manchester United à l'âge de 11 ans, Gabriel était passé par les centres de formation de Chelsea, d'Arsenal et de West Ham. Sa technique précoce s'explique en partie par sa formation initiale au futsal, une discipline réputée pour développer le contrôle de balle et l'aisance en espaces réduits.
Repéré tout jeune sur les réseaux sociaux pour ses qualités techniques, le jeune Anglais a rapidement gagné le surnom de « Kid Messi ». Il s'est depuis imposé comme l'un des plus gros espoirs du football anglais, au point d'attirer l'intérêt du Real Madrid, du Barça, du Bayern Munich, de Chelsea et du PSG, après avoir formellement demandé la résiliation de son contrat avec Manchester United.
🚨 Le Real Madrid figure parmi les clubs intéressés par le talent de Man Utd JJ Gabriel. Le joueur a demandé à quitter Man United, et plusieurs clubs européens de premier plan le veulent. @TheAthleticFC
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Un talent déjà comparé aux plus grands
Les statistiques de JJ Gabriel avec les équipes de jeunes de Manchester United parlent d'elles-mêmes. Lancé avec les U18 dès l'âge de 14 ans, l'attaquant avait inscrit un doublé pour son tout premier match face à Leeds United. Ses six premières apparitions avaient déjà donné lieu à sept buts et une passe décisive, dont un triplé retentissant face au rival de Liverpool, lors d'une victoire 7-0.
Depuis, l'international espoir anglais a continué sur sa lancée, avec un total de 29 buts en 32 apparitions toutes compétitions confondues. Il est notamment devenu le plus jeune buteur de l'histoire du club en FA Youth Cup. Sa polyvalence impressionne tout autant que ses statistiques : capable d'évoluer côté gauche, en numéro 10 ou en pointe, Gabriel excelle dans le un-contre-un et n'hésite jamais à prendre l'initiative face à un défenseur.
Sa capacité à percuter balle au pied lui a valu d'être comparé à Neymar, tandis que la précocité de son explosion rappelle à certains observateurs le profil de Lamine Yamal. Ryan Giggs, sur le podcast de Rio Ferdinand, n'a pas hésité à le qualifier de « talent générationnel ». Une aura qui dépasse déjà largement les terrains, puisque le jeune attaquant est sous contrat avec Nike et rassemble une large communauté sur les réseaux sociaux.
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Le clash entre JJ Gabriel et Manchester United
Le lien entre JJ Gabriel et Manchester United semblait pourtant solide il y a encore quelques mois. L'attaquant avait disputé un match amical avec l'équipe première cet été, face à l'Atlético de Madrid, une expérience rare pour un joueur de son âge. Michael Carrick, alors entraîneur intérimaire, avait même laissé entendre que Gabriel aurait pu intégrer le groupe professionnel en FA Cup, si le club n'en avait pas été éliminé prématurément.
Manchester United avait déjà dû batailler pour le convaincre de rester un an plus tôt, face à l'intérêt de plusieurs cadors européens. La direction du club, représentée par Jason Wilcox et Omar Berrada, était alors allée jusqu'à lui proposer une loge au nouveau stade d'Old Trafford pour le retenir.
Cette fois, le scénario semble différent. Selon les informations relayées par Fabrizio Romano, Gabriel aurait formellement demandé la résiliation immédiate de son contrat, plongeant la direction mancunienne dans l'incertitude. Manchester United espère toujours faire changer d'avis son jeune prodige, mais le clan du joueur pousserait clairement vers un départ.
Le Real Madrid en pole position
Dans cette bataille à plusieurs, le Real Madrid semble avoir pris une longueur d'avance. Selon The Athletic, les Merengues auraient particulièrement suivi le triplé inscrit par JJ Gabriel lors de ses débuts en UEFA Youth League, face à Sabah. Une prestation qui aurait renforcé la confiance du club madrilène dans ses chances de boucler l'opération.
La concurrence reste toutefois sérieuse. Le Barça, le Bayern Munich, Chelsea et le Paris Saint-Germain suivent également de près la situation du jeune attaquant, tous conscients du potentiel qu'il représente.
La clé de ce dossier tient avant tout à une question réglementaire. Gabriel possède un passeport irlandais, ce qui lui permettrait de signer avec un club européen dès l'âge de 16 ans, sans attendre la limite habituelle fixée à 18 ans pour les transferts internationaux. Une échéance fixée au 6 octobre prochain, jour de son anniversaire, qui pourrait accélérer un dénouement déjà annoncé.
