Enfant, Mikel Merino lançait des ballons contre le canapé pendant qu’il regardait des films, rêvant d’imiter Steven Gerrard. Selon Relevo, son père se souvient : « Il me demandait de lui envoyer des ballons pendant qu’il était assis, et il les reprenait de la tête, avec une coordination incroyable ».
Cette passion précoce pour le jeu, son sens du placement et sa force mentale ont façonné un joueur capable de s’adapter à toutes les situations. Comme le souligne Radioestadio Noche, c’est après une discussion avec Mikel Arteta le 15 février, à cause des absences de Gabriel Jesus, Havertz et Saka, que Merino a accepté de jouer en pointe, un poste totalement inédit pour lui.
Merino inquiète le Real Madrid
Depuis ce jour-là, l’ancien joueur de la Real Sociedad a disputé huit matchs dans ce rôle inhabituel, inscrivant cinq buts. "Il sait quand se déplacer, et ça, c’est inné", déclare son ancien coéquipier Álex Remiro dans The Guardian. Pour Miguel Merino, son père, le choix d’Arteta est « très intelligent », soulignant la capacité de son fils à bien lire le jeu.
Ce mardi, face au Real Madrid, Merino pourrait de nouveau évoluer comme attaquant. Ce serait sa première apparition en quarts de finale de Ligue des champions, à 28 ans. "Je suis heureux, je me sens bien dans l’équipe, dans la ville", confiait-il récemment. Son duel avec Rüdiger et Asensio pourrait bien être l’une des clés de la rencontre.
Paul Drisse
