Alvaro Arbeloa a pris les commandes du Real Madrid le 12 janvier dans un contexte très hostile. Xabi Alonso venait d’être limogé, le vestiaire était secoué, et le premier rendez-vous constituait déjà un piège : Albacete, en Coupe du Ro. Une rencontre qui s'est soldée par une élimination surprise. Une entrée en matière brutale, qui aurait pu transformer l’ancien défenseur en cible facile. Pourtant, à ce moment-là, Arbeloa a choisi d’absorber le choc et de protéger ses joueurs en se désignant seul responsable du fiasco. Un réflexe de “meneur d’hommes” plus que de technicien, et qui a peut-être évité que le groupe explose dès la première semaine.
Depuis, le Real Madrid a retrouvé un semblant d’oxygène - au moins dans les résultats - avec une victoire contre Levante (2-0), puis surtout une correction infligée à Monaco (6-1) en Ligue des champions. Un match qui a servi de catharsis collective. Mais jusqu’ici, le jugement public est resté largement tourné vers les joueurs, sans forcément attribuer grand-chose au nouveau coach. Arbeloa a aussi dû bricoler, jonglant avec les absences et l’instabilité défensive, dans une logique de survie plus que de construction, comme il l’a lui-même reconnu récemment en évoquant une équipe “au service du collectif”.
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Ligne directrice
À la Cerámica, la donne va changer. Parce que Villarreal n’est pas un adversaire de transition. C’est un concurrent direct du haut de tableau, solide, cohérent, et capable de punir le moindre flottement. Le “sous-marin jaune” arrive dans ce choc de Liga en troisième position, avec 41 points et un match en moins, comme rappelé par Mundo Deportivo. C’est donc le premier rendez-vous d’Arbeloa face à un adversaire dont le niveau se rapproche réellement de celui des Madrilènes. Une intensité comparable à ce que la Casa Blanca a connu lors de la Supercoupe d'Espagne est attendue.
Après trois matchs et plus de 10 jours de vie commune, on attend d’Arbeloa des signes d’une ligne directrice. Le retour probable de Rodrygo dans le XI titulaire peut aussi offrir des options offensives supplémentaires, même si la concurrence et la gestion physique restent centrales. Ce déplacement représente aussi un test d’autorité : à l’extérieur, dans un stade brûlant, face à un bloc agressif, les joueurs ne se sauveront pas uniquement par le talent. Le coach a matière à montrer sa patte.
