Le géant madrilène aux 15 couronnes européennes sera bien au rendez-vous des quarts de finale de Ligue des champions. Vainqueurs à l’aller (3-0), Arbeloa et les siens ont validé leur billet sur la pelouse des Skyblues au terme d’une rencontre dont le scénario a rapidement basculé. Dans un Etihad qui rêvait de remontada, le Real Madrid a laissé passer l’orage avant de reprendre la main au moment clé.
Cette qualification, le 41ᵉ quart de finale de C1 de l’histoire du club, laisse plusieurs enseignements : un carton rouge qui a tout changé, un Vinicius Jr encore décisif sur la scène européenne, et une inquiétude nommée Thibaut Courtois.
Merci Bernardo Silva ?
Pendant une grosse quinzaine de minutes, Manchester City a donné l’impression de pouvoir vraiment faire vaciller le Real Madrid. Les Anglais ont démarré très fort, avec une intensité étouffante, un pressing haut et plusieurs situations chaudes dès les premières minutes. Sans un immense Thibaut Courtois, décisif très tôt devant Cherki puis Rodri, le scénario aurait d’ailleurs pu être tout autre. Et puis il y a eu cette action qui a tout changé.
Sur une transition rapide, Vinicius Jr déclenche une première tentative qui heurte le poteau, avant de retenter sa chance dans la foulée. Bernardo Silva, sur sa ligne, détourne alors le ballon du bras. Après intervention de la VAR, Clément Turpin désigne le point de penalty et expulse le milieu portugais. Une double sanction sévère mais logique au vu de l’action : sans cette main, le ballon avait de grandes chances de finir au fond des filets.
À partir de là, la physionomie de ce huitième de finale retour a complètement basculé. City, jusque-là menaçant, a perdu son élan. Le Real Madrid, lui, a immédiatement senti qu’il tenait sa soirée. Vinicius transforme le penalty, les têtes mancuniennes se baissent, et même si Haaland égalise avant la pause pour entretenir un semblant de suspense, la dynamique n’est déjà plus la même. Après ce coup du sort, City a gardé le ballon, mais le match lui avait déjà échappé : moins d’impact, moins de folie, et surtout moins de conviction.
C’est peut-être là que cette qualification s’est vraiment jouée : pas seulement au tableau d’affichage, mais dans le renversement psychologique provoqué par cette expulsion. Le Real Madrid n’a pas eu besoin d’être flamboyant pendant 90 minutes. Il a simplement attendu que le match tourne à son avantage, comme il sait si bien le faire dans cette compétition.
Vinicius Jr encore une fois au rendez-vous
Il y a des joueurs qui brillent en championnat. D’autres qui soignent leurs statistiques contre les plus faibles. Et puis il y a Vinicius Jr, qui semble avoir fait de la Ligue des champions son terrain d’expression favori.
Le Brésilien a encore été l’homme du match. Pourtant, son match est loin d’être parfait. Très actif, il a énormément tenté (six frappes avant la demi-heure), mais a souvent manqué de justesse dans le dernier geste. Mais finalement, ce sont bien ses actions qui font basculer la rencontre.
Il provoque d’abord le penalty en étant à l’origine de l’action du carton rouge, puis il transforme lui-même la sentence avec beaucoup de sang-froid alors qu’il avait échoué à l’aller sur cet exercice. En fin de match, Vinicius a mis fin aux derniers espoirs mancuniens. Après un premier avertissement sur un but refusé pour hors-jeu, le numéro 7 madrilène a fini par conclure sur un caviar de Tchouaméni pour s’offrir un doublé.
Au-delà du match, les chiffres parlent pour lui. Avec ce doublé, Vinicius atteint les 121 buts avec le Real Madrid et son 15ᵉ de la saison toutes compétitions confondues. Avec 5 buts et 7 passes décisives en Ligue des champions (12 contributions), seul Mbappé fait mieux que l'ailier brésilien dans cette édition.
Ce n’est plus un épiphénomène, mais c’est devenu une habitude saison après saison. L’ex-joueur de Flamengo est devenu un spécialiste des matchs à élimination directe, au point que parmi les joueurs non européens, seul un certain Lionel Messi a marqué davantage que lui en phase finale de Ligue des champions.
Et comme souvent, Vinicius a répondu à sa manière. Sa célébration en "larmes", adressée aux supporters de City après le Ballon d’Or 2024, n’a rien d’anodin. Vinicius Jr n’oublie jamais. Et il répond toujours sur le terrain.
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Le Real Madrid peut savourer
S’il y a une vraie fausse note dans cette soirée presque parfaite, elle concerne Thibaut Courtois. Car avant même de parler de sa sortie, il faut rappeler à quel point le Belge a été important dans cette qualification.
Le Real Madrid savait qu’il allait souffrir en début de rencontre, et cela s’est confirmé immédiatement. Et Courtois a encore répondu présent avec une autorité incroyable. Son arrêt devant Cherki dès la 3ᵉ minute, puis sa parade face à Rodri à la 5ᵉ, ont permis au Real de rester debout pendant le temps fort mancunien. Même face à Haaland, il a encore rassuré les siens. Sans lui, le Real aurait très bien pu être mené avant même le tournant du carton rouge.
Mais le portier belge n’est pas revenu après la pause. Remplacé par Andriy Lunin, Thibaut Courtois a ressenti une gêne à l’adducteur droit, rapidement identifiée comme une simple surcharge musculaire, sans blessure selon le club. Une nouvelle plutôt rassurante, même si, à l’approche du derby contre l’Atlético, son état sera suivi avec attention dans les prochains jours
La bonne nouvelle, c’est que le club madrilène possède un luxe rare : un deuxième gardien plus que fiable. Lunin a parfaitement pris le relais et n’a rien laissé au hasard. Son entrée a rappelé de bons souvenirs aux Madridistas, notamment sa campagne européenne 2023-2024 et sa prestation mémorable à l’Etihad. L’Ukrainien a fait les arrêts qu’il fallait, sans trembler, pour empêcher City de rallumer la moindre braise.
Le Real Madrid peut donc savourer cette qualification, mais surveillera forcément de très près l’état physique de son dernier rempart. Parce que si Vinicius a porté les siens devant, Courtois, lui, avait encore commencé par les maintenir en vie.
