Le nom de Carlos Espi ne disait pas grand-chose au grand public il y a encore quelques mois. À seulement 21 ans, l'attaquant valencien s'est révélé la saison dernière avec Levante, fraîchement promu en Liga. Il a terminé meilleur buteur du club avec 11 réalisations en championnat.
Son transfert, bouclé fin juillet pour 25 millions d'euros via l'activation de sa clause libératoire, doit beaucoup à un homme en particulier. Selon AS, José Mourinho a personnellement insisté pour que le club recrute Espí. Le technicien portugais était séduit par un profil que le quotidien madrilène décrit comme un véritable "marteau", capable "d'enfoncer le clou" dans les matchs les plus verrouillés.
Carlos Espí a été recruté juste après la vente de Gonzalo García à Fulham. Le canterano a quitté la Maison Blanche pour 40 millions d'euros et 70% de ses droits. Avec l'ancien de Levante, le Real Madrid récupère surtout un profil sans doute plus compatible avec le rôle recherché, celui de l'attaquant de surface pure, taillé pour les situations où la finesse technique ne suffit plus.
Le nouveau Joselu
En 2024/25, les fins de match compliquées en Liga se terminaient souvent de la même manière. Antonio Rüdiger envoyé dans la surface adverse, en désespoir de cause, pour tenter d'arracher un but sur un ballon aérien. Contre les blocs bas qui se multiplient dans le championnat espagnol, l'arme la plus efficace reste souvent le centre. Or, cette même saison, le joueur le plus grand de l'attaque madrilène n'était autre que Kylian Mbappé.
Ce manque rappelle justement l'importance qu'avait eue Joselu deux ans plus tôt. Héros de la demi-finale retour de Ligue des champions face au Bayern Munich en 2024, l'ancien attaquant de l'Espanyol a aussi été l'un des artisans de l'ombre du titre de Liga décroché la même saison. Un titre acquis avec 95 points au compteur, le meilleur total enregistré en championnat depuis les 100 points du Barça de Tito Vilanova en 2013.
Grâce à son profil, Joselu avait permis de débloquer plusieurs matchs verrouillés, contre le Rayo Vallecano à Vallecas, contre Girona à Montilivi, ou contre Getafe, à domicile puis à l'extérieur. Carlos Espí, avec son gabarit, semble promis à endosser ce même costume de héros discret des fins de match compliquées.
Un nouveau point de fixation aérien
Un numéro 9 aussi imposant physiquement a également la capacité de libérer de l'espace pour ses coéquipiers. L'exemple de Jude Bellingham est parlant. Sur la première partie de la saison 2023/24, 8 de ses 13 buts inscrits l'avaient été alors que Joselu évoluait à ses côtés sur le terrain.
Une tendance confirmée lors de la Coupe du monde 2026, où l'Anglais a inscrit 7 buts avec Harry Kane en pointe devant lui. Le même constat vaut pour d'autres stars offensives madrilènes. Kylian Mbappé pourrait profiter d'un mécanisme similaire, tout comme Vinícius Júnior, qui avait connu certaines de ses meilleures années aux côtés de Karim Benzema.
Espí pourrait surtout redevenir un point d'appui précieux sur le jeu long, un secteur où Madrid a longtemps souffert face aux pressings adverses. La saison dernière, une simple touche de balle de Thibaut Courtois équivalait bien souvent à un ballon récupéré pour l'équipe d'en face.
Pichichi de la présaison
Sur le plan strictement comptable, Espí a d'ailleurs déjà pris de l'avance sur ses concurrents. Il est le seul joueur du Real Madrid à avoir inscrit deux buts durant cette présaison, un premier face au Ferencváros, un second contre le Schalke 04.
Il aurait même pu s'offrir un but lors d'une troisième rencontre différente, mais a été signalé hors-jeu de peu contre le Deportivo La Corogne. Cette entame confirme déjà ce que Mourinho semblait avoir identifié avant tout le monde. Le profil atypique de Carlos Espí pourrait bien devenir une véritable arme secrète pour le Real Madrid cette saison.
