La main invisible de Mourinho dans le dossier Vinícius Jr.

Après dix-huit mois d’incertitude, le Real Madrid a officialisé jeudi la prolongation de Vinícius Júnior jusqu’en 2032. Un dénouement dans lequel José Mourinho, arrivé cet été comme troisième entraîneur du club en un peu plus d’un an, aurait finalement joué un rôle déterminant en faveur du maintien du Brésilien.

Un paradoxe, tant les débuts entre les deux hommes avaient pourtant été compliqués. Les commentaires du Portugais à l’égard de Viní Jr. la saison dernière n’avaient rien d’un signe encourageant. Cela, alors même que "Mou" n’était pas encore aux commandes de l’équipe.

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Des débuts sous haute tension

Le 17 février dernier, lors du déplacement du Real Madrid à Benfica en Ligue des champions, Vinícius Júnior avait accusé l’ailier argentin Gianluca Prestianni de propos racistes à son égard, provoquant l’interruption temporaire du match. Prestianni avait démenti avant d’être suspendu par l’UEFA et la FIFA, après avoir reconnu avoir tenu des propos homophobes envers le Brésilien.

Ce soir-là, Mourinho, alors entraîneur du Benfica, avait tenu des propos ambigus sur la polémique. Il avait notamment lâché qu’il y avait “quelque chose qui ne va pas” tant cela se reproduisait souvent. Il avait ajouté que dans “les stades où joue Vinícius, il se passe toujours quelque chose”. Des mots qui n’étaient pas passés inaperçus d'après The Athletic, qui assurait à l’époque que le Brésilien n’avait pas du tout apprécié cette sortie médiatique.

Mourinho fait la différence

Malgré cet épisode, l’arrivée de José Mourinho sur le banc madrilène cet été allait paradoxalement jouer en faveur du maintien de Vinícius Júnior. Le joueur n’avait certes pas digéré les propos tenus par le Portugais quelques mois plus tôt. Mais The Athletic précise que cela ne s’était jamais transformé en opposition à sa nomination comme entraîneur, une fois ce dernier arrivé sur le banc madrilène.

Depuis le début de son mandat en juin, le Special One serait resté en contact régulier avec le Brésilien. Le technicien portugais souhaitait le voir rester et comptait sur lui dans son effectif. Il assurait toutefois qu’il se rangerait derrière la décision finale du club, quelle qu’elle soit. Une position bien différente de celle de plusieurs cadres dirigeants madrilènes, davantage tentés par une vente en cas d’échec des négociations, de peur de voir le joueur partir libre à terme.

Mardi dernier, dans un entretien accordé à Real Madrid TV après sa reprise de l’entraînement post-Mondial, Vinícius Júnior confiait apprécier la manière dont son nouvel entraîneur le voulait “heureux, positif, et jouant son propre style de football”.

Les plans d’Arsenal tombés à l’eau

Du côté de Londres, pourtant, tout avait été mis en place pour tenter le coup. Arsenal avait opéré avec méthode et efficacité, bénéficiant d’un engagement total de ses propriétaires, de son directeur sportif Andrea Berta et de son entraîneur Mikel Arteta. Les principales figures du club londonien avaient longuement échangé avec Vinícius Júnior et ses représentants pour détailler leur projet et le rôle central qu’il y occuperait.

Les Gunners étaient même prêts à rompre leur propre grille salariale pour s’attacher ses services, convaincus que leur offre rendrait la concurrence financière impossible pour le Real Madrid. Une ambition qui suscitait toutefois quelques doutes en interne, certains craignant l’impact d’un transfert de cette ampleur sur les futurs renouvellements du club.

Quand la nouvelle d’une offre madrilène revue à la hausse a commencé à circuler, elle a immédiatement semé le doute du côté londonien. La décision finale de Vinícius Júnior a été communiquée à Arsenal mercredi dernier, avec des remerciements pour le traitement reçu tout au long des discussions. Une déception acceptée avec philosophie par le club londonien, qui voit tout de même dans cet épisode un signe de sa capacité à attirer les plus grands noms du football mondial.