Cannavaro, alors à la Juventus et âgé de 32 ans, arrive dans un contexte particulier à la Coupe du monde. Capitaine et titulaire indiscutable de la Squadra Azzura, Cannavaro doit néanmoins faire face au scandale du Calciopoli dans lequel la Juve est prise. La future relégation en Série B du club de Turin va précipiter son départ après la Coupe du monde 2006.
L'Italie, solide favori
Arrivés en Allemagne parmi les favoris de la compétition, l’Italie connaît une phase de poules relativement tranquille avec des succès 2-0 contre le Ghana et la République Tchèque ainsi qu’un nul 1-1, à 10 contre 11, face aux Etats-Unis. Le but contre son camp de Zaccardo face aux Américains est le seul but encaissé par l’Italie avant la fameuse panenka de Zidane en finale, ce qui témoigne de la solidité défensive de cette nation.
Lors du huitième de finale, l’Italie affronte une surprise de ce Mondial : l’Australie. Les Australiens vont tenir tête au futur vainqueur pendant 95 minutes avant de concéder un pénalty au bout des arrêts de jeu. Nouveau clean-sheet et nouvelle belle performance pour le patron de la défense Cannavaro, qui retrouve l’Ukraine de Shevchenko en quarts. Le quart de finale est une formalité pour l’Italie qui s’impose 3-0 et qui va retrouver l’autre grand favori de la compétition, l’Allemagne, en demi-finale.
Les matchs de sa vie
Cette demi-finale mémorable est, d’après Fabio Cannavaro, le plus grand match de sa carrière. Impérial en défense pendant les 120 minutes face au duo Klose-Podolski, il voit son travail de patron de défense bonifié par une victoire arrachée au bout des prolongations par l’Italie. Le dernier adversaire de l’Italie en finale est la France.
Le match commence mal pour les Italiens avec un pénalty discutable accordé à la France et converti d’une sublime panenka par Zidane. Mais Materazzi ramène vite les siens au score d’une tête rageuse. En prolongation, c’est un autre coup de tête rageur, de Zidane envers le thorax de Materazzi, qui va retourner la situation en faveur de l’Italie. Le vent a tourné et l’Italie s’impose dans la séance de tirs aux buts.
De ballon d'argent à Ballon d'Or
Un homme mérite plus que tout autre de soulever le trophée : le capitaine Cannavaro. Ayant joué chaque seconde de la compétition, le patron de la défense italienne (2 buts encaissés, aucun dans le jeu) est le meilleur joueur de ce Mondial. Après avoir soulevé ce trophée ainsi que le ballon d’argent Adidas pour sa performance dans cette compétition, l’Italien quitte la Juventus, reléguée en Série B, vers un nouveau défi.
C’est son ancien entraîneur à la Juve Fabio Capello qui le convainc de le rejoindre au Real Madrid. Le montant du transfert est estimé à 7 millions d’euros pour le champion du monde. Fin 2006, il remporte le Ballon d’Or, comme Ronaldo en 2002 et dispute en trois saisons un total de 106 matchs sous le maillot du Real Madrid où il remporte deux Liga.
