Le Santiago Bernabéu est un temple où peu d’équipes survivent. Mais en ce soir de février 2006, Arsenal est venu défier l’ogre madrilène, alors riche de ses étoiles : Zidane, Ronaldo, Beckham, Roberto Carlos… Un onze de légende, une constellation taillée pour dominer l’Europe. Face à eux, un Arsenal privé de plusieurs cadres en défense, alignant une arrière-garde expérimentale. Sur le papier, le destin semblait donner un avantage aux Madrilènes, au moins sur le match aller.
Dès le coup d’envoi, les Gunners, loin d’être intimidés, imposent un combat féroce. Lehmann se dresse comme un mur, Henry joue les funambules. Madrid pousse, domine, tente d’étouffer son adversaire, mais la faille est ailleurs. Elle arrive à la 47e minute. Un éclair qui fige tout un stade.
Henry récupère le ballon au niveau du rond central, élimine Guti, laisse Ronaldo sur place, efface Sergio Ramos avec une facilité déconcertante, et s’engouffre dans la surface. D’un coup de patte implacable, il bat Casillas. Arsenal vient de frapper, et Madrid vacille.
Un revers qui marque le début d’une ère sombre
Les Galactiques réagissent. Zidane distille, Beckham frappe, Ronaldo tente, mais rien n’y fait. Arsenal défend son avantage avec une solidarité remarquable, et le Real s’enlise. Un Bernabéu impuissant assiste à la chute de ses étoiles.
Deux semaines plus tard, à Highbury, la sentence est confirmée. Un 0-0 suffit aux Gunners pour éliminer Madrid dès les huitièmes de finale de la Ligue des champions. Une désillusion. Une claque. La Casa Blanca, si habituée à briller sur la scène européenne, entre dans une période de doutes.
Pendant quatre saisons consécutives, le Real Madrid connaîtra la même malédiction, avec un stop dès les huitièmes de finale. Des éliminations frustrantes, des désillusions à la chaîne qui ternissent l’aura du club sur la scène européenne. Mais la Casa Blanca ne reste jamais dans l’ombre bien longtemps.
L’arrivée d’une nouvelle génération, portée par Cristiano Ronaldo, Sergio Ramos, Luka Modric et tant d’autres, marque le début d’une ère de domination absolue. De l’humiliation face à Arsenal à la dynastie des années 2010, Madrid va réécrire son histoire en soulevant la Coupe aux grandes oreilles à six reprises après cette nuit délicate de 2006.
Aujourd’hui, dix-neuf ans plus tard, Arsenal croise à nouveau le chemin du Real Madrid en quart de finale de C1. Mais cette fois, c’est Madrid qui dicte la loi. Les Gunners, en pleine renaissance sous Mikel Arteta depuis six ans, rêvent d’un exploit. Mais ils se dressent face au champion en titre, au roi d’Europe, à l’équipe qui ne tremble jamais dans les grands soirs. L’heure n’est pas forcément à la revanche, car Madrid n’a plus rien à prouver et la défaite était il y a deux décennies. L’heure est à la confirmation d’une domination à asseoir en Europe.
